Cum TikTok aproape a câștigat președinția pentru candidatul extremei drepte din România

TikTok, dar și alte platforme de social media și reclamele plătite au contribuit la victoria surprinzătoare a candidatului de extremă dreapta la președinția României, Călin Georgescu, în primul tur al alegerilor. Iată cum s-a întâmplat.

Serviciile române de informații au descoperit o amplă campanie TikTok coordonată care a influențat dramatic primul tur al alegerilor prezidențiale. Potrivit documentelor declasificate, peste 25.000 de conturi au participat la campania care a dus la o creștere fără precedent a sprijinului pentru candidatul extremei drepte Călin Georgescu – de la 5% la 23% în doar trei săptămâni. Dimensiunea manipulării, în special pe TikTok, a fost atât de semnificativă încât Curtea Constituțională a României a anulat în cele din urmă alegerile și a dispus organizarea unui nou scrutin.

În cadrul operațiunii a fost utilizată o rețea sofisticată de influenceri, hashtaguri coordonate și un sistem de finanțare elaborat, care includea plăți în valoare de 381.000 de dolari pentru distribuirea de conținut video și hashtaguri. Campania a vizat cele nouă milioane de utilizatori TikTok din România – aproape jumătate din populația adultă a țării. În ciuda acestei campanii ample (și costisitoare), Georgescu a raportat oficial zero cheltuieli de campanie la Autoritatea Electorală Permanentă.

O investigație realizată de Context.ro a dezvăluit că TikTok nu a fost singura platformă utilizată. Jurnaliștii au descoperit o rețea de 18 site-uri suplimentare care s-au coordonat pentru a publica articole pro-Georgescu și a le disemina prin publicitate plătită pe Facebook. Aceste site-uri sunt asociate Alianței pentru Unitatea Românilor (AUR), un partid de extremă dreapta care îl susține pe Georgescu.

Dominația TikTok în România

TikTok a devenit extrem de popular în România, rivalizând cu Facebook ca cea mai utilizată rețea socială din țară. Studiile actuale arată că TikTok egalează baza de utilizatori a Facebook de aproximativ nouă milioane de utilizatori și se preconizează că va deveni principala platformă socială din România în acest an. Aproape jumătate dintre românii adulți folosesc TikTok, petrecând peste 30 de ore lunar pe platformă – cea mai mare rată de utilizare dintre toate rețelele sociale. Mediul demografic românesc al platformei este mai în vârstă decât în țări precum Republica Cehă, unde cele aproximativ două milioane de utilizatori TikTok au predominant sub 34 de ani.

Un viraj electoral fără precedent

Sondajele de la începutul lunii noiembrie 2024 arătau un sprijin minim pentru Georgescu. Cu toate acestea, după doar trei săptămâni, acesta a obținut victoria în primul tur cu aproape 23% din voturi. Această schimbare dramatică a stârnit reacții intense în întreaga Românie, ceea ce a condus la numeroase cereri pentru efectuarea unei anchete.

Potrivit institutului de sondare INSCOP Research, principalul sprijin al lui Georgescu a venit din partea grupurilor de vârstă cele mai active pe TikTok. Modul în care s-a desfășurat campania a ridicat numeroase semne de întrebare cu privire la natura și execuția acesteia.

În urma contestațiilor depuse de doi candidați care nu au reușit, Curtea Constituțională a României a validat inițial rezultatele primului tur la 2 decembrie, după o renumărare parțială a voturilor, și a confirmat desfășurarea celui de-al doilea tur.

Cu toate acestea, la 29 noiembrie, Consiliul Suprem de Apărare a Țării (CSAT) s-a reunit pentru a discuta despre posibile interferențe străine în procesul electoral. Deși concluziile reuniunii nu au fost făcute publice imediat, președintele român Klaus Iohannis a dispus publicarea documentelor CSAT la o zi după decizia inițială a Curții. În consecință, Curtea Constituțională s-a reunit din nou, ceea ce a condus în cele din urmă la anularea completă a alegerilor la 6 decembrie.

Curtea și-a justificat decizia afirmând că „neregulile și încălcările legislației electorale au pătruns în toate etapele procesului, compromițând caracterul liber și corect al votului cetățenilor, egalitatea candidaților și transparența campaniei, inclusiv încălcări ale reglementărilor privind finanțarea campaniei”.

Georgescu a denunțat decizia drept o „lovitură de stat”. Contracandidata sa, Elena Lasconi, și-a exprimat și ea nemulțumirea, afirmând că „statul român a călcat în picioare democrația”.

Călin Georgescu a cerut în instanță anularea deciziei Biroului Electoral Central de a repeta alegerile prezidențiale – adică a cerut ca rezultatele alegerilor inițiale să fie menținute. Georgescu a fost prezent în sala de judecată pe 16 decembrie, iar la ieșire a declarat că “legea este nevoie să fie lege pentru toată lumea și să respecte voința poporului român. Este nevoie ca să ne întoarcem la faza inițială de unde am plecat”.

Legătura cu Rusia

Documentele declasificate prezintă concluzii ale serviciilor de informații cu privire la campania din social media pro-Georgescu și sugerează legături cu Rusia.

Fiecare cont a folosit adrese IP unice pentru a evita detectarea ca rețea de boți. În cadrul operațiunii au fost activate, de asemenea, 797 de conturi latente care au fost create în 2016, dar care au rămas în mare parte inactive până la 11 noiembrie 2024.

Coordonarea a avut loc în afara TikTok, în principal prin canale precum contul Telegram @propagatorcg, care a furnizat instrucțiuni specifice privind promovarea mesajelor, utilizarea emoji și metode de eludare a sistemelor de verificare ale TikTok.

În campanie s-au utilizat hashtag-uri coordonate (#echilibrusiverticalitate, #diaspora, #calingeorgescu, printre altele) și s-au valorificat atât influenceri importanți, cât și micro-influenceri. Creatorii de conținut au urmat scenarii prestabilite și și-au sincronizat graficele de publicare, rezultând valuri coordonate de conținut care au ocolit efectiv algoritmii TikTok pentru a atinge un public mai larg.

Serviciile de informații au documentat, de asemenea, finanțarea campaniei, identificând un utilizator „bogpr” – Bogdan Peschir, un programator în vârstă de 36 de ani implicat în operațiuni cu criptomonede – care a distribuit 381.000 de dolari către diverși utilizatori TikTok. Unii creatori de conținut au fost recrutați de FA Agency, o firmă sud-africană care oferă până la 1.000 de dolari pe videoclip.
De asemenea, în cadrul campaniei a fost utilizată Fame Up, o aplicație care conectează brandurile cu micro-influencerii.

Mai mulți influenceri TikTok au fost chemați la audieri în ancheta privind campania lui Călin Georgescu. De asemenea, autoritățile efectuează percheziții informatice în cazul presupusului finanțator al campaniei lui Georgescu și au confiscat deja șapte milioane de dolari de la Peschir.

Serviciile române de informații au observat asemănări izbitoare între această operațiune și campaniile de influență rusești, în special campania „Frate lângă frate” din Ucraina, care a folosit tactici similare de manipulare a micro-influencerilor.

În timp ce campania a încercat să eludeze reglementările TikTok, autoritățile române au identificat și câteva deficiențe grave ale platformei în sine.

Documentele arată că, în ciuda asigurărilor date de TikTok Autorității Electorale Permanente (AEP) cu privire la eliminarea conținutului problematic, postările au rămas vizibile în alte țări și au continuat să circule.

În plus, algoritmul TikTok a clasificat conținutul explicit politic de pe conturile afiliate lui Georgescu drept divertisment, permițând distribuirea acestuia chiar și în ziua alegerilor. Oficialii români au criticat, de asemenea, eșecul TikTok de a identifica și restricționa natura coordonată a campaniei.

TikTok a respins aceste acuzații și a declarat pentru Context.ro că rapoartele despre alegerile din România au fost înșelătoare, menționând că majoritatea candidaților au menținut prezențe TikTok și fac campanie pe mai multe platforme. Compania a subliniat angajamentul său de a pune în aplicare politicile de dezinformare electorală și colaborarea cu Comisia Electorală din România.

La 5 decembrie, comisarul UE pentru suveranitate tehnică, securitate și democrație, Henna Virkkunen, a emis un ordin de păstrare a tuturor datelor și probelor referitoare atât la alegerile din România, cât și la viitoarele alegeri europene, descriindu-le ca fiind esențiale pentru investigațiile în curs.

Rețeaua extinsă

O investigație Context.ro a arătat că TikTok era doar o componentă a unei operațiuni mai ample. Analiza a 22 de site-uri legate de partidul de extremă dreapta AUR a arătat că majoritatea desfășurau campanii electorale plătite fără a fi etichetate, care au continuat chiar și după încheierea perioadei oficiale de campanie. Optsprezece dintre aceste pagini, mascate sub aparența unor portaluri de știri, îl promovau pe Georgescu, atacându-i în același timp pe adversarii săi prin intermediul publicității pe Facebook. În timp ce domeniul unui site a expirat, prezența sa pe rețelele sociale rămâne activă și continuă să difuzeze reclame.

În ciuda faptului că Georgescu a raportat către AEP zero cheltuieli de campanie, site-urile afiliate AUR au cheltuit 46.000 de euro pentru a-l promova numai între 26 noiembrie și 2 decembrie.

Pavel Popescu, vicepreședinte al Autorității Naționale pentru Administrare și Reglementare în Comunicații (ANCOM), a solicitat suspendarea TikTok în România până la finalizarea investigațiilor. În timp ce Legea europeană privind serviciile digitale (DSA) permite astfel de măsuri în caz de neconformitate, purtătorul de cuvânt al Comisiei Europene pentru economie digitală, Patricia Poropat, a subliniat că aceasta este considerată o ultimă soluție. DSA permite suspendarea temporară a serviciilor numai după epuizarea tuturor celorlalte opțiuni de punere în aplicare și după demonstrarea unui prejudiciu grav sau a unor amenințări cu caracter penal la adresa vieții sau a siguranței.

Peste 20 de organizații neguvernamentale din România au publicat o scrisoare deschisă comună către Comisia Europeană, în care subliniază responsabilitatea platformelor de social media de a respecta Regulamentul privind serviciile digitale (DSA). Organizațiile și-au exprimat în special îngrijorarea cu privire la faptul că, deși TikTok interzice publicitatea electorală plătită, nu a șters conturile care promovau un candidat folosind un discurs aproape identic cu cel al campaniei.

Tereza Meravá, purtător de cuvânt al Oficiului ceh pentru telecomunicații, explică faptul că coordonatorul serviciilor digitale din România ar putea pune în aplicare o interdicție temporară a TikTok folosind clauza „butonului roșu” din DSA. Cu toate acestea, acest lucru ar necesita mai întâi epuizarea altor căi de atac, cum ar fi ordinele de încetare și refuz și amenzile. Chiar și atunci, restricțiile inițiale ar fi limitate la patru săptămâni, deși sunt posibile prelungiri.

Avocatul Jiří Císek a declarat pentru investigace.cz că acest proces nu a fost încă testat, fiind probabil nevoie de luni de zile pentru a fi pus în aplicare. El a subliniat că cerințele stricte ale DSA protejează împotriva abuzurilor potențiale ale acestor puteri prin menținerea garanțiilor libertății de exprimare, ceea ce este deosebit de relevant având în vedere preocupările legate de regresul democratic în țări precum Ungaria și Slovacia.

La 17 decembrie, Comisia Europeană a deschis o procedură oficială împotriva TikTok pentru o presupusă încălcare a Digital Services Act (DSA) în legătură cu obligația TikTok de a evalua și de a diminua în mod corespunzător riscurile sistemice legate de integritatea alegerilor, în special în contextul recentelor alegeri prezidențiale din România din 24 noiembrie, potrivit unui comunicat de presă.

Josef Šlerka (Investigace.cz)
⁨Iulia Stănoiu⁩ (Context.ro)