O anchetă întinsă pe un an de zile realizată de Consorțiul Internațional al Jurnaliștilor de Investigație ICIJ scoate la iveală  modul în care compania farmaceutică Merck & Co. a menținut prețul extraordinar de ridicat al medicamentului său vedetă  împotriva cancerului, Keytruda, descurajând în același timp concurența.

„The Cancer Calculus” , o investigație realizată de ICIJ și 47 de parteneri media, printre care și Context.ro, din 37 de țări, analizează, de asemenea, strategiile care au permis companiei Merck să extindă utilizarea Keytruda – chiar și la patologiile în cazul cărora care beneficiile sale sunt mai limitate, iar dozele mai mici pot fi la fel de eficiente. Un medicament revoluționar în tratamentul cancerului, Keytruda, cunoscut generic sub numele de pembrolizumab, transformă sistemul imunitar al pacientului într-o armă împotriva celulelor canceroase. Autoritățile din SUA (FDA) l-au aprobat în 2014 pentru tratarea melanomului avansat, cea mai agresivă formă de cancer de piele. FDA l-a aprobat de atunci pentru 19 tipuri de tumori.

Ancheta ICIJ a constatat că prețurile de listă ale Merck, sau prețurile inițiale de dinainte negocierea eventualelor reduceri, variază foarte mult de la o țară la alta, de la aproximativ 850 de dolari pentru o singură fiolă de 100 de miligrame în Indonezia până la 6.015 dolari pentru aceeași fiolă în SUA.

Administrat de obicei prin perfuzie intravenoasă în doze de 200 mg la fiecare trei săptămâni sau de 400 mg la fiecare șase săptămâni, tratamentul poate dura până la doi ani – ajungând la un total exorbitant de 416.000 de dolari, conform prețului de listă al medicamentului în SUA – și uneori mai mult, deși companiile de asigurări încetează adesea să compenseze medicamentul după primii doi ani de tratament.

Având în vedere creșterea continuă a costurilor medicamentelor eliberate pe bază de rețetă, președintele Donald Trump a convocat directori de top ai marilor companii farmaceutice la Casa Albă în decembrie anul trecut și a promis că va reduce prețurile medicamentelor din SUA. Printre directori s-a numărat și Robert M. Davis, șeful Merck. Toate companiile au promis reduceri de prețuri, dar Merck nu a luat niciun astfel de angajament în cazul Keytruda, care a generat 31,7 miliarde de dolari în 2025 – aproape jumătate din veniturile companiei. Iar 60% din vânzările totale ale medicamentului au fost în SUA.

Dominația Merck

Pe baza a sute de interviuri cu oncologi, pacienți cu cancer și familiile acestora, experți în brevete, autorități de reglementare, persoane din interiorul industriei farmaceutice și alte persoane implicate, precum și a unor date exclusive despre prețuri și analize de brevete, plus mii de pagini de prezentări ale companiilor, documente ale consiliului de brevete, procese și documente de la registre ale companiilor, precum și peste 1.000 de solicitări de informații publice în 27 de țări, investigația Costul Cancerului dezvăluie exact cum își menține Merck dominația.

Fortăreața brevetelor 

Analiza ICIJ a brevetelor Keytruda, bazată pe baze de date publice și date partajate de I-MAK, o organizație non-profit care examinează inegalitățile din sistemul de brevete, arată că există cel puțin 1.212 cereri de brevet care fac parte din familiile de brevete Keytruda în 53 de țări, regiuni și teritorii. Brevetele principale ale medicamentului urmează să expire în 2028, dar ICIJ a constatat că Merck a continuat să depună și să obțină brevete secundare dincolo de componenta farmaceutică principală a Keytruda, extinzând potențial exclusivitatea comercială a medicamentului până cel puțin în 2042 în SUA. Aceste brevete suplimentare, care pot copleși și descuraja concurenții, ar putea împiedica accesul a  sute de mii de pacienți la alternative mai ieftine de tratament în următorii 15 ani.

Ilustrație Chelsea Conrad-ICIJ

Merck a declarat pentru ICIJ că este un mit des întâlnit că firmele farmaceutice „manipulează sistemul de brevete” depunând mai multe brevete care se suprapun pentru a întârzia intrarea pe piață a alternativelor generice sau biosimilare. În schimb, a spus compania, s-a demonstrat în mod repetat că numărul de brevete nu prezice momentul introducerii medicamentelor generice pe piață.  Vezi cum ține sus Merck prețul Keytruda prin sistemul brevetelor secundare aici: How Merck turned its wonder drug into a blockbuster — and priced out cancer patients worldwide

Cum cresc profiturile Merck

Doze nejustificat de mari: Cercetătorii raportează că Keytruda este adesea prescrisă în doze mai mari sau pentru perioade mai lungi decât este necesar. Organizația Mondială a Sănătății estimează că trecerea la o dozare bazată pe greutate, de exemplu, doar în cazul pacienților cu cancer pulmonar, ar putea economisi 5 miliarde de dolari la nivel global până în 2040. Spitalele din Singapore, Malaezia și Taiwan au ajuns la aceeași concluzie, iar mai multe state, inclusiv Olanda, Canada și Israel, au început să treacă la o dozare bazată pe greutate – în care greutatea corporală a pacientului determină cantitatea de medicament care trebuie utilizată – cu rezultate promițătoare.

Ilustrație Chelsea Conrad-ICIJ

Merck a declarat pentru ICIJ că, deși strategiile de economisire a costurilor asistenței medicale sunt vitale, este și mai important să se ofere îngrijire adecvată pacienților, în special pentru medicamentele care le pot schimba viața, cum ar fi pembrolizumab. „Cele două scheme de dozare aprobate de FDA pentru KEYTRUDA pentru tratamentul cancerului se bazează pe date preclinice ample și dovezi clinice extinse”, a precizat compania în declarația sa către ICIJ, adăugând că îndrumările privind dozarea variază în funcție de tipul de cancer și de utilizarea Keytruda singură sau în combinație cu alte tratamente.

Banii pentru cei care scriu rețetele: Merck a investit financiar – și masiv – în relațiile cu medicii și grupurile de pacienți și în distribuirea granturilor de cercetare. Studiile arată că astfel de plăți cresc numărul de rețete, uneori fără a îmbunătăți ratele de supraviețuire. Numai în SUA, arată înregistrările, Merck a realizat aproape 52 de milioane de dolari în consultanță legată de Keytruda și alte plăți către profesioniști din domeniul sănătății între 2018 și 2024, cinci medici primind fiecare peste 1 milion de dolari.

Profituri uriașe: Practicile de influență medicală specifice ale Merck, combinate cu un marketing agresiv, au ajutat Keytruda să atingă vânzări de aproximativ 163 de miliarde de dolari din 2014, devenind unul dintre medicamentele cu cele mai bune vânzări din toate timpurile. Între timp, compania a direcționat aproape 75 de miliarde de dolari în dividende către acționari și 43 de miliarde de dolari în răscumpărări de acțiuni.

Adaptare după seria de investigații Cancer Calculus publicate de The International Consortium of Investigative Journalists (ICIJ).